Gabriel Sachter-Smith é um aficionado por bananas que identificou cerca de 500 variedades de banana em expedições pelo mundo tropical.

“É como colecionar Pokémon”, disse Sachter-Smith em sua fazenda, Hawaii Banana Source, na Costa Norte de Oahu. Ele caminhava por fileiras de plantas jovens, algumas das 150 variedades que cultiva, vestindo uma camiseta manchada de lama e seiva de banana. Seu cachorro de um olho só, Mendel, trotava ao lado de suas botas. “Meu modo padrão de estar vivo é ‘Que banana é essa?'”, disse ele.

Sachter-Smith, 35, pegou o gosto por bananas quando tinha 14 anos, durante uma viagem com sua mãe a Washington, D.C., onde viu plantas de banana no quintal da amiga dela. A amiga disse que não eram árvores, que ela podia desenterrá-las para o inverno, colocá-las dentro de casa e replantá-las quando esquentasse. Quando voltou para casa no Colorado, ele começou a cultivá-las como plantas de interior.

“Eu estava tentando descobrir o que é uma bananeira”, disse ele. “Tem sido uma busca interminável desde então.”

Sachter-Smith deixou o inóspito —para bananas— Colorado para estudar ciência de plantas e solos tropicais na Universidade do Havaí em Manoa, obtendo finalmente um mestrado. Sua busca global o apresentou a bananas que são em forma de ovo e laranja, de um pé de comprimento e amarelo pálido, grossas como salsichas e verdes. Elas são comidas fritas, assadas, cozidas e ao natural, mas também cultivadas para alimentação de porcos, decoração e tecelagem de tecidos.

Em Papua Nova Guiné, onde Sachter-Smith fez duas expedições em busca de bananas, seus nomes carregam muitos significados: “jovens” (mero mero), “pode alimentar uma família inteira” (navotavu), “algo que foi disputado” (bukatawawe), “seio” (nono).

Você provavelmente conhece apenas uma banana: longa, amarela, meio sem sabor. Você a come pura, coloca manteiga de amendoim nela ou a joga, madura demais, no congelador para fazer pão de banana algum dia —que não vai ser feito. Seu nome, Cavendish, vem de um duque inglês do século 19 que recebeu um pacote de bananas e cujo jardineiro as cultivou em uma estufa.

A Cavendish agora representa quase metade de todas as bananas produzidas globalmente e quase todas as exportações. Ela detém um Recorde Mundial do Guinness como a fruta mais consumida.

Mas há anos cientistas alertam que doenças fúngicas como a sigatoka negra e a Raça Tropical 4 poderiam acabar com essa monocultura, assim como um fungo aniquilou sua predecessora, a Gros Michel, nas décadas de 1950 e 1960. A engenharia genética e o cruzamento são as soluções mais prováveis, então os cientistas construíram um estoque de bananas de reserva de todo o mundo, com genes que talvez um dia entrem em ação no mercado global.

Cerca de 170 das descobertas de Sachter-Smith residem no Centro Internacional de Trânsito de Germoplasma de Musa, um banco de genes na Bélgica que protege o DNA in vitro de mais de 1.600 variedades de banana por sua potencial resistência a doenças e variedade nutricional.

As plantas hibernam em tubos de ensaio sob condições de crescimento lento —cerca de 16°C— ou são criopreservadas a cerca de -196°C, disponíveis para ressurreição caso a necessidade surja.

“Há cientistas que têm trabalhado por décadas e décadas para montar tudo isso”, disse Sachter-Smith. “Eu só entro para a parte divertida no final. Sou convidado com olhos especiais para bananas.”

Às vezes ele é convidado para uma reserva natural ou o jardim de um hospital. “Às vezes é uma viagem de carro, e eu coloco a cabeça para fora da janela olhando para cada planta de banana que passamos”, disse ele.

Uma fruta ou folha incomum provoca uma parada.

“A coisa fundamental: Você está no campo. Há uma banana na sua frente. Você deve coletá-la ou não?”

A bananeira, que pertence ao gênero Musa, não é uma árvore, mas uma erva enorme. Pesquisadores acreditam que o ancestral da banana Musa acuminata foi domesticado pela primeira vez no Pântano de Kuk, um sítio arqueológico em Papua Nova Guiné, há cerca de 7.000 anos. A planta viajou pela Ásia e pelo Pacífico Sul, mudando à medida que avançava.

Na ilha de Nova Bretanha em Papua Nova Guiné, Sachter-Smith identificou 170 variedades. Na ilha vizinha de Bougainville, sua equipe coletou 61. As Ilhas Cook renderam 18, e Samoa 15. Ele também caçou bananas na China, Vietnã, Laos, Indonésia, Uganda, Ruanda, Fiji e nas Ilhas Salomão.

“Ele reconhece diferentes bananas no campo devido à flor, à forma das folhas”, disse Matthieu Chabannes, biólogo molecular do Centro de Pesquisa Agrícola para o Desenvolvimento Internacional da França, ou CIRAD.

Depois de se formar em 2011, na Universidade do Havaí em Manoa, Sachter-Smith embarcou em sua primeira missão de documentação, para as Ilhas Salomão. Ao retornar, completou seu mestrado, estudando como 80 genótipos de banana reagiam ao vírus do topo em leque, uma doença que arruína o potencial da bananeira de frutificar.

Em 2016, Sachter-Smith voou para Bougainville em Papua Nova Guiné para seu primeiro trabalho de consultoria pago. Julie Sardos, geneticista do grupo de pesquisa Bioversity International, precisava do “olho mágico” de Sachter-Smith, disse ela.

Em uma aldeia, os pesquisadores encontraram uma banana chamada Navente, que significava “uma parte de algo” em uma língua local extinta. A Navente, que dava frutos que podiam crescer até o tamanho do braço de um homem, era central para a história de criação da tribo local Barapang, cujos jovens haviam perdido o interesse em sua preservação.

Os pesquisadores ofereceram levar uma amostra de Navente para a coleção nacional de Papua Nova Guiné e para o banco de genes internacional para segurança. Levar a planta da área era tabu, mas a tribo concordou que isso seria o melhor para o futuro da planta.

Em outra aldeia, Sachter-Smith notou uma planta alta que parecia um ancestral selvagem cruzado com uma variedade comestível comum. Ele comparou isso a uma raposa misturada com um cachorro, um híbrido que não deveria existir.

Uma análise genômica revelou mais tarde que era de fato metade banana comum e metade Fe’i, uma planta que frutifica verticalmente tão antiga que é descrita na lenda samoana: Depois de derrotar a banana de planície em batalha, a Fe’i ergueu a cabeça em orgulho enquanto o perdedor, humilhado, nunca mais levantou a cabeça. (A maioria das bananas frutifica em um caule pendente.)

Quantas bananas ainda estão à solta é um mistério que cativa Sachter-Smith. Seu trabalho mais recente o levou à Malásia e ao Laos, mas ele gostaria de ir ao nordeste da Índia, onde as bananas selvagens são abundantes.

“Se você vai procurar novas bananas selvagens, esse é o lugar”, disse ele. “Sou freelancer, então é tipo, me avise, eu estarei lá.”

*Com informações de Folha de São Paulo