Em 2022, a missão Dart, da Nasa, demonstrou pela primeira vez a capacidade de desviar um asteroide de sua órbita. Dois anos depois, a missão Hera, da ESA, parte para estudar de perto o resultado desse procedimento.
As duas agências espaciais, americana e europeia, pretendiam trabalhar juntas desde o início. O projeto, originalmente chamado Aida (acrônimo em inglês para Verificação de Impacto e Deflexão de Asteroide), começou em 2013 e previa duas espaçonaves: a primeira a ser lançada seria a europeia AIM (Missão de Impacto de Asteroide), que orbitaria o asteroide Dídimo e o estudaria antes mesmo que a americana Dart (Teste de Redirecionamento de Asteroide Duplo) colidisse com sua pequena lua, Dimorfo.
Contudo, a ESA não conseguiu verbas para manter o cronograma original; a AIM acabou cancelada e foi substituída pela Hera –basicamente a mesma missão, mas voltada a estudar o asteroide duplo quatro anos depois do impacto da Dart, a um custo de 350 milhões de euros.
A janela de lançamento se abre na próxima segunda-feira (7) e se estende até o dia 27, num foguete Falcon 9, da SpaceX. A empresa americana trabalha para recolocar rapidamente sua frota de lançadores em ação, após uma anomalia com o segundo estágio após o voo da missão Crew-9 à Estação Espacial Internacional (ISS, na sigla em inglês). Em jogo estão a janela de lançamento para a Hera e também para a Europa Clipper, sonda da Nasa destinada a Júpiter.
No caminho, a Hera passará de raspão por Marte, em março de 2025, o que servirá como um teste para seus equipamentos e também como estilingue gravitacional para uma chegada ao sistema Dídimo-Dimorfo em dezembro de 2026.
DESVIANDO UM ASTEROIDE
O objetivo da Dart era simplesmente colidir com o Dimorfo, na direção contrária ao seu movimento orbital, na esperança de que o impacto a grande velocidade (6,1 km/s) fosse capaz de alterar ligeiramente a órbita dele. A colisão ocorreu em 26 de setembro de 2022, após pouco menos de um ano de viagem.
Observações subsequentes feitas com telescópios espaciais e terrestres mostraram que o período orbital do Dimorfo (o tempo que ele leva para dar uma volta em torno de Dídimo) foi reduzido em quase 33 minutos.
A alteração foi maior que a esperada, indicando grande efetividade para a técnica de desvio de asteroides por impacto cinético –isso porque a ejeção de material do asteroide acabou dando um quique a mais na alteração de velocidade do que somente a colisão. Uma trilha de detritos de 10 mil km foi observada pelo telescópio Soar, projeto com participação brasileira instalado no Chile.
