‘Carnívoros fofos’: esquilos são flagrados comendo ratos na Califórnia; estudo analisa

Esquilos podem parecer adoráveis bolinhas de pelo que acumulam nozes, mas alguns são predadores implacáveis que caçam, despedaçam e devoram ratos .

Essa é a constatação surpreendente de um novo estudo publicado na quarta-feira no Journal of Ethology — o primeiro a documentar um comportamento carnívoro generalizado nesses aparentemente inocentes animais.

“Sempre há algo novo para aprender, e os animais selvagens continuam a nos surpreender”, disse Jennifer E. Smith, autora principal e professora associada de biologia na Universidade de Wisconsin-Eau Claire, à AFP.

“Em um mundo em mudança, com muitos avanços tecnológicos, não há substituto para a observação direta da história natural, incluindo observar os esquilos e pássaros que frequentemente visitam nossos quintais.”

As observações foram feitas neste verão, durante o 12º ano de um estudo de longo prazo conduzido no Briones Regional Park, no condado de Contra Costa, Califórnia.

Entre junho e julho, os pesquisadores registraram 74 interações envolvendo esquilos-da-terra da Califórnia e campôes, com 42% delas envolvendo caça ativa a esses roedores.

A coautora Sonja Wild, pesquisadora pós-doutoral na Universidade da Califórnia, Davis, admitiu que inicialmente foi cética em relação aos relatos trazidos pelos estudantes de graduação que presenciaram o comportamento pela primeira vez.

“Eu mal podia acreditar nos meus olhos”, disse Wild. “Mas, assim que começamos a observar, vimos isso em toda parte.”

Já se sabia que até 30 espécies de esquilos consomem oportunisticamente carne, que vai desde pequenos peixes até pássaros. No entanto, não estava claro se esse comportamento vinha de caçar carcaças ou de predar ativamente.

O novo estudo é o primeiro a confirmar que a caça é, de fato, um comportamento comum.

Os pesquisadores observaram esquilos se agachando perto do chão antes de emboscar suas presas, embora mais frequentemente, eles perseguiam os campôes, saltavam sobre eles e davam uma mordida no pescoço seguida de um forte sacolejo.

O estudo também descobriu que o comportamento carnívoro dos esquilos atingiu seu pico nas duas primeiras semanas de julho, coincidindo com o aumento nas populações de campôes, reportado por cientistas amadores no aplicativo iNaturalist.

Outros animais, como guaxinins, coiotes e hienas manchadas, são conhecidos por adaptar suas estratégias de caça em resposta às mudanças induzidas pelos seres humanos em seus ambientes.

“Em um mundo em mudança, pode ser assustador considerar todos os desafios que a presença humana, a perda de habitat e as mudanças climáticas impõem aos animais”, disse Smith.

“Nosso estudo oferece uma empolgante perspectiva positiva, demonstrando a incrível flexibilidade que alguns animais possuem.”

Ainda restam várias questões sem resposta.

Os pesquisadores esperam investigar quão generalizado é o comportamento de caça entre as espécies de esquilos, se ele é transmitido dos pais para os filhotes e como ele afeta os ecossistemas mais amplos.

*Com informações de IG