Em julho, cientistas de plantas no Congresso Botânico Internacional em Madrid alteraram um nome científico compartilhado por cerca de 200 espécies de plantas diferentes. Ao mudarem “caffra” para “affra”, eles afirmaram que estavam votando para corrigir um erro de grafia. Mas quase todos que votaram sabiam que “caffra” não era um erro de grafia.
Por séculos, a palavra “caffra” foi usada nos nomes científicos de muitas plantas para denotar que cresciam na África. O termo, porém, também é uma versão latinizada de “Kaffir”, uma palavra que, no sul do continente, é agora considerada um insulto racial extremamente ofensivo contra os africanos negros. Botânicos da região se opuseram ao uso do termo para se referir a plantas africanas. Na África do Sul, o uso da palavra pode resultar em multa ou até mesmo prisão.
“Devemos a nós mesmos fazer as pazes reconhecendo os erros que nossas gerações anteriores cometeram”, disse Nigel Barker, botânico da Universidade de Pretória que foi criado na África do Sul durante o apartheid. Ele observou que os sul-africanos abandonaram muitos nomes oficiais ligados àquela era.
Os debates sobre nomes têm se tornado cada vez mais frequentes na ciência. Cientistas de insetos têm abandonado os nomes comuns “mariposa cigana” e “formiga cigana” porque são pejorativos para o povo romani.
Alguns pesquisadores argumentaram que nomes que homenageiam racistas e colonizadores são ofensivos. Isso levou à decisão da Sociedade Ornitológica Americana no ano passado de mudar os nomes comuns de espécies de pássaros nomeadas em homenagem a pessoas e ao recente reposicionamento da NYC Audubon para NYC Bird Alliance.
No entanto, a mudança para “affra” foi um momento diferente, já que os nomes científicos oficiais de centenas de espécies serão alterados. Os cientistas geralmente são avessos a mudanças na nomenclatura científica porque uma nomenclatura estável é importante para a comunicação inequívoca entre pesquisadores ao redor do mundo. Eles normalmente alteram um nome só quando evidências genéticas provam que uma espécie foi nomeada erroneamente.
Quando preocupações semelhantes surgiram no ano passado sobre espécies animais nomeadas em homenagem a Adolf Hitler (Rochlingia hitleri, um besouro) e Benito Mussolini (Hypopta mussolinii, uma mariposa), entre outros, a Comissão Internacional de Nomenclatura Zoológica se recusou a mudar seus nomes científicos.
A decisão de renomear todas as espécies “caffra” significa “a primeira vez que a comunidade botânica rejeitou um nome não por motivos científicos, mas por razões políticas”, disse Dirk Albach, editor-chefe da revista científica Taxon.
